说起潮汕民居，自古就流传有“潮州厝，皇宫起”的说法。意思就是潮汕民居是仿制京城皇宫宅院的体制建造，可与皇宫相媲美。
这句俗话可以从以下两个方面来理解：一是从建筑规模和建筑格局上看，潮汕民居与京城皇宫宅院有相似之处。潮汕人多地少，华侨众多，经济发达，人文鼎盛。潮人大多聚族而居，具有浓厚的宗族观念。这一观念，体现在村落建筑上，就是以宗族为中心的围寨格局。特别是富贵族望之家尤为重视此风，以建立规模宏伟的建筑群为荣。
潮汕民居建筑是中国建筑史上的一朵奇葩，它既受中原文化的影响，又具有鲜明的地域特色，深受不少专家名流的赞誉。例如我国美学学会会长、美术理论界泰斗王朝闻先生20世纪90年代考察潮汕时，对潮汕民居给予高度的赞美：原以为徽州的民居最好，想不到潮汕的更有特点。
古代中原一带战争频发，很多中原的民众向东南一带迁徙避乱,落户于潮汕地区，这些人带去中原的各种文化，结合潮汕的本地特点，形成了独特的潮汕民居建筑：“ 下山虎 ” 和 “ 四点金 ” 。但本质上，类似于北方的三合院，四合院。这些建筑雕梁画栋，池台竹树，必极工巧。把堪舆学和本地自然因素巧妙结合，体现出天人和谐的至高境界和安居乐业的和谐理念。
下山虎是潮汕府第的最基本构成单位。顾名思义，“下山虎"("爬狮")的形状真有点如下山之虎双似爬行之狮。
它以大门为嘴，二个前房为两只前爪，称"伸手房”，以后厅为肚，厅两旁的二间大房为后爪。总之，有如浑身是颈，张开大口，吸纳天地精气，时时蓄势待发的狮虎。为了最大限度地吸纳和贮藏“精气”。
它的大门还被做成凹斗形式，使整个建筑成一个葫芦般的嘴阔、径窄(内门框)、肚大的富于变化的空间，以达到藏风聚气的目的。
它整个结构的平面近似于北方民居中的三合院。“下山虎""减去前部两个厝手，只剩一厅二房的，称为"平房厝"。"下山虎"形制十分古老，农家小屋多建此格局，正厅墙壁和房门上常绘有壁画，内容一般是民间广为流传的戏剧故事、神话传说，如"十仙贺寿"、“仙姬送子”、“穆桂英挂帅"“郭子仪得宝"等，犹如画苑。还有巧夺天工的雕刻、永不褪色的嵌瓷，使得整座“下山虎”富丽堂皇、美仑美奂，简直就是潮汕民间工艺的小型博物馆。
“四点金”如同北京的“四合院”，是明朝京都的建筑风格。其由来有一个美丽而神奇的民间传说。传说古时潮汕民居多为普通泥砖屋或草屋。明嘉靖年间，潮阳人“国舅”陈恍(北科)到北京城，看完四合院，拜见皇帝时，忽闻雷雨大惊失色，马上装钻入台桌下之状。帝惊问其故。陈答说：潮汕民居乃用草或泥所造，下雨必须躲在桌下，方免淋湿衣衫，望依京城四合城建造。皇上听后即同意陈洗回潮州，按京城四合院格式建民宅。所以潮汕现才有与北京“四合院”相似的建筑风格“四点金”。“下山虎”的规模比“四点金”小，其格局比"四点金”少了两个前房，其余都相同。
北京四合院布局有暗合八卦之意，在宋代以后才开始在北方流行。潮汕原居民是唐宋以前南迁的“河洛人”。所以潮汕“四点金""还是依照宋以前古制，把大门开在中轴线上，且居中而面南。潮汕民居建筑确实原汤原汁地保存了唐宋建筑的形制与格局。
"下山虎"加前座，成了四角各有一房，形如"金字，故名“四点金"。"四点金"是潮汕独特的民居，是一种多层次、对称、平衡、结构完整的平房式第宅。
后面的大厅是祭祖的地方，两边的“大房"是长辈居住的卧室，门厅两侧的“下房"是晚辈与仆人的居南北厅，有的还有两间小房，作厨房或柴草房，又称格仔"。"格仔"与大房之间有通往外面的侧门多孙出入之间。敞开的庭院、天井是虚怀纳气的空间。
"四点金"一般对外不开窗，窗只开向内庭。潮汕人把天井视为财禄，天井阔狭适中则聚财。“财气'从大门或天上降临，积聚于天井后再通过各房门窗"吸"进屋里，“聚财不漏气"。这种格局是基于“风水学"中“山凹环抱"、含风纳气的理念而设计“的。
地灵人杰的潮汕大地，虽经历过岁月的洗礼，历史的沧桑，但至今仍保存有一大批珍贵的民宅建筑。无论是四点金还是，还是下山虎，建筑上讲究主从分明，正偏分明，内外分明，向背分明；主体建筑主要厅堂位于中轴、中央，特别高大或富丽，次要的建筑分别列于两旁和前后，人们一般能从居住的厅房，推断家庭、家族之各成员应该居住之位置，也能从建筑与位分之关系表明了各人在家庭、家族中之地位，从这些我们可知道儒家的伦理观念，终是潮人居住环境秩序的最高原则。
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