元宇宙与医学：使医生在患者体内“旅行”，让诊断更快、更便宜、更准确

文/VR陀螺 ZJ

技术世界正在从以第三人称观看的平面媒体，迅速转变为以第一人称体验的沉浸式媒体。而随着元宇宙开始蓬勃发展，人们对AR/VR等核心技术又产生了新一轮关注。但是，还有第三个被称为远程呈现的技术领域，它常常被忽视，但也将成为元宇宙的重要组成部分。

VR技术能将用户带入虚拟世界，而远程呈现则使用远程机器人或设备将用户带到遥远的地方，让他们有能力环顾四周并执行复杂的任务。这个概念可以追溯到20世纪40年代由Robert A. Heinlein创作的一篇短篇科幻小说《Waldo》。

如果我们将这一概念与另一个经典科幻故事《Fantastic Voyage（神奇旅程）》（1966年）结合起来，我们可以想象微型机器人容器进入人们身体内部，在医生的控制下游走，从内部诊断病人，甚至执行手术任务。

图源：《Fantastic Voyage》剧照

虽然这听起来像科幻小说的虚构内容，但美国加州海沃德的一家初创公司最近在人类受试者的消化道内让一个微型机器人"飞行"了起来。这家公司的名字是Endiatx，近日，该公司的首席执行官Torrey Smith接受访问并谈论了他们的技术和愿景。

但在了解Endiatx所取得的突破之前，我们有必要先跳回到几十年前了解一些背景资料。

第一批远程机器人原型

早在1991年，NASA就在实验室中试验了一批早期移动式远程机器人系统的原型。它们是由Fake Space Labs和Telepresence Research联合开发的，该系统允许你用一个摄像系统控制一个移动的机器人，并实时发送立体图像。下图是关于这些研究的学术论文中的一张早期系统的照片，显示了三十年前远程呈现研究的技术状况。

图源：Telepresence Mobile Robot,1991

那个早期系统是由当时该领域的一些顶级研究人员开发的，在当时非常令人印象深刻。但是，如果想把这些硬件带到贸易展上，可能需要一辆相当大的货车，甚至可能是一辆U-Haul卡车。将这样一个系统缩小到一个可以由人吞下并由医生控制的大小，这在当时是无法想象的。那么，在远程呈现的早期阶段，合适的应用领域是什么？

远程呈现早期的重点是使人类操作员能够在危险的地方进行安全的工作，例如，清理核事故、修理卫星，甚至修复海底的泄漏油井。在20世纪90年代初期，人们关注的重点是将AR和触觉反馈添加到远程呈现领域，目的是提高操作员的表现。这在当时是最前沿的研究，但仍然没有人考虑过将技术缩小到可以在人体内部 "飞行"，从而作为从内部诊断和治疗病人的一种手段。

实现 "神奇旅程”

在这些背景之下，Endiatx团队的宏伟愿景和最近取得的技术突破就格外引人注目了。这家公司成立于2019年，目前已经创造了一种微小的无人机，可以被人类患者吞下，并在胃和消化道的其他部位接受医生的远程遥控。他们的原型系统被称为PillBot™，基本上是一个微型的遥控潜水艇，只有维生素胶囊的大小，可将实时视频传回到医生的电脑或手机。而且它很有效，Endiatx团队已经在尸体和真人身上进行了测试。

图源：Endiatx

Endiatx的首席执行官Torrey Smith表示，他小时候受到科幻电影《Innerspace》（1987年）的启发，从那时起就一直在思考这个概念。几年前，他终于下定决心，成立了Endiatx公司，将这一概念变为现实。到目前为止，Torrey的计划进展顺利。不仅他的公司正在将这种能力带到医疗保健领域，而且Torrey本人也是这个星球上第一个让无人机在他的胃里飞行的人。他自愿吞下了第一个原型机，进行了一次真正的神奇旅行。

自那次最初的测试以来，公司的其他人也多次吞下工作原型机，拍摄了有朝一日将用于筛选病人的溃疡、胃炎、癌症和其他潜在疾病的现场视频。而这一天已经不远了，该团队目前正在与梅奥诊所的医生合作进行尸体测试，并计划进行试验以获得FDA的批准。如果一切顺利，PillBot可能会在2024年之前为全世界的病人进行诊断。

这对因胃痛去看医生的患者来说可能是一个福音。与通常需要镇静剂和多次就诊的标准内窥镜检查程序相比，这种微小的可吞咽机器人可以节省时间、金钱，并免去诊断的复杂性，给医生提供一种快速和简单的方法来观察病人的身体。而且，它可能提供比传统内窥镜更灵活的控制，因为无线的Pillbot具有微型机器潜水艇的完整3D移动性。它甚至看起来就像一艘小潜艇，带有微电机和小螺旋桨，以及一个摄像机、电池和无线链路，可实时将图像反馈给医生。

更快、更便宜、更准确的筛查

目前，医生可以使用标准的Xbox游戏手柄来操控这架微型无人机，但该公司计划在未来使用任意手机的触摸屏来进行控制。该公司的设想是将一个一次性的装置运到患者的家里，让患者在与医生进行远程医疗咨询时吞下，医生可以通过他们的电脑或手机实时查看摄像头的画面。

Endiatx公司认为，这种机器人药丸可以以每颗25美元的价格生产，以每颗数百美元的价格出售，并节省数千美元的医疗费用，这可以取代需要在镇静状态下进行的内窥镜手术。但更重要的是，该公司相信PillBot将拯救许多人的生命，因为它能以更快、更便宜的方式进行筛查，比其他方式更早发现严重的疾病。

图源：Endiatx

该公司预计在今年晚些时候开始第一批临床试验，之后很快推出诊所版，并在不久之后推出家庭版。一旦他们有了能够让医生观察身体内部的产品，他们的下一个目标是使设备能够提取组织样本并执行其他手术任务。长期而言，该公司的计划是将其无人机缩小到米粒大小，开辟出消化道以外的功能。而他们的目标是让所有这些能力都能供家庭使用，并由医生通过远程医疗控制无人机。

远程医疗的未来？

有许多人对使用微型机器人的远程医疗持怀疑态度，因为我们谈论的是一个可以通过快递交付的强大诊断工具。医学界会接受这样的变化吗？还是会坚持把这种能力留在诊所和医院里？

在不久前，亚马逊发布了一篇稿件，宣布以近40亿美元的价格收购医疗保健供应商One Medical，并表示亚马逊希望重塑医疗保健体验。

稿件中引用了亚马逊健康服务高级副总裁Neil Lindsay的话："预约、等待数周甚至数月才能就诊，期间还需要患者请假、开车去诊所、找停车位、在候诊室和检查室等待，而在漫长的等待后往往换来的是与医生的几分钟匆忙会面，然后再去药房……我们在这其中看到了很多机会，既能提高体验的质量，又能把人们的宝贵时间还给自己。"

在这种情况下，在远程医疗访问期间由病人吞下并由医生远程控制的微型无人机的科幻愿景可能真的会成为我们主流医疗体验的一部分。Neil Lindsay作为一个终生的技术专家，经常撰写一些关于元宇宙危害的文章，而从他对远程医疗的态度可以看出，元宇宙+医疗的组合或许是一个能真正造福人类的新兴应用领域。

本文原作者Louis Rosenberg博士是VR、AR和AI领域的先驱者。30年前，他在美国空军研究实验室开发了第一个功能性MR系统。随后他创立了早期的VR公司Immersion Corporation（1993年）和早期的AR公司Outland Research（2004年），他目前是Unanimous AI的首席执行官。

原文链接：

https://venturebeat.com/2022/07/24/medicine-and-the-metaverse-new-tech-allows-doctors-to-travel-inside-of-your-body/

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