农历腊月二十三，民间俗称“过小年”。南方部分地区小年日期和北方不同，是腊月二十四。但无论哪天，小年祭灶是年文化的开端。传说这天是“灶王爷上天”的日子，家家户户都要举行“祭灶”仪式，贴“灶神”年画。
《灶君神位》纸马 清代版 国家图书馆藏
“灶神”，也称灶王、灶君、灶王爷，中国古代神话传说中的司饮食之神。自人类脱离茹毛饮血，发明火食以后，随着社会生产的发展，灶就逐渐与人类生活密切相关。崇拜灶神逐渐成为诸多拜神活动中的一项重要内容了。在先秦的记载中就已经有了关于灶神的祭祀，而这份信仰发展至汉代，关于灶神的祭祀方式与传说内容就基本定型了。
《灶君府》纸马 清代版 国家图书馆藏
但中国地缘辽阔，而关于灶神的起源自然也十分丰富，在漫长的历史时期，人们根据世俗生活和人情爱憎，编出许多有关灶神来历的民间传说。其中的灶神形象，有善有恶，有褒有贬，《张郎休妻》的故事是流传最为广泛的诠释。
《四季平安灶》河南开封木版年画 民国版
民间传说，富家公子张单娶妻郭丁香，后抛弃。郭丁香历尽艰辛，依靠自己的勤劳善良获得了幸福生活。而张郎却因不擅持家遭遇天灾人祸，家破人亡，以乞讨为生。有一天，他讨饭到丁香家门口，丁香感念旧情，拿出好饭菜招待他。张郎羞愧难当，投入灶膛自尽。上天感念他自杀悔过，封为灶神。
《三人灶》纸马 清代版 国家图书馆藏
灶神也有女子形象。庄子《南华经》中说：“灶有髻”，晋朝司马彪解曰：“着赤衣、状如美女”。
一些古籍中灶神又从美女变成了老妇。如元代著名史学家马端临《文献通考》卷八十六《郊社考十九》上说：“知灶神是祭老妇，报先炊之义也。”认为灶神是烹饪术的始祖“先炊”。道教中灶神叫“种火老母元君”，她主管人间饮食，掌住宅生死祸福。后世民间逐渐用灶神奶奶将其取代，并与灶王爷并肩而坐。
《灶神》纸马 清代版 重庆三峡博物馆藏
小年祭灶是一项在中国民间影响很大、流传极广的传统习俗。灶神作为天帝派驻各家的监察大员，负责监督一家老小的善恶功过。每年腊月二十三或二十四，灶王爷都要返回天宫，向玉皇大帝述职，报告一家人这一年的所作所为，到除夕夜返回，奉旨赏善惩恶，或赐福或降灾。所以家家户户在这天都要举行祭祀仪式，人们谨慎地将灶君图像贴在炉灶上祭拜，供奉肉食、糖饼、茶酒等，恭送灶王爷上天。
《上天奏事灶》河南开封木版年画
民国版 国家图书馆藏
送灶是祭灶的主要活动，唐宋之前的祭灶是以祭品供奉灶神，而唐宋之后，道家思想的融入，祭灶就变成了送灶，也就是送灶神前往天庭。在灶神的传说中，灶神手下有两个童子，童子手上各持一个罐。一个为善罐，一个为恶罐。这里面记载了人间的善恶，而灶神在腊月二十四这一天需要将这些呈报给玉帝。《东京梦华录》中的：“二十四日交年，都人至夜请僧道看经，备酒果送神，烧合家代替纸钱。”就是表现得宋代送灶的情景。
《吉星高照灶》河南开封木版年画
民国版 国家图书馆藏
到了明代，送灶风俗盛行，人们不仅仅要烧纸钱，还要烧纸马，可见明代的灶君是骑着马上天庭的。发展至清代，灶君不仅仅有马匹，还有牵马的小厮。
《双座灶君》 佚名 清代版
古人过小年，是为了给灶王爷做糖瓜，让他“上天言好事，下界保平安”。现在我们还有了外卖，祭灶不再是必要的仪式，然而今人同样欢喜小年的到来。
正如有人说：“在日复一日的时间河流里，节日就像一个个停泊的码头，人们徜徉其间，体味某种特定的情景，把情绪调到兴奋的波段，尽情释怀，使平淡的日子有了起伏。”小年的停泊，正是年的启动，小年，不仅是古人过年的序曲，也藏着如今每个人的心心念念，愿景与期待。
本文来自微信公众号“爱丽艺术宫殿”（ID：gh_85b5d13bdb1b）。大作社经授权转载，该文观点仅代表作者本人，大作社平台仅提供信息存储空间服务。
